Les stérols végétaux, qu’est-ce que c’est ?

Les stérols végétaux, le « cholestérol » des plantes

Vous le savez, le cholestérol est une substance indispensable à l'organisme : il intervient dans la fabrication des membranes de nos cellules et participe à la production de la vitamine D et de certaines hormones (cortisol...), notamment les hormones sexuelles (progestérone, testostérone, œstrogènes...). Les deux tiers environ du cholestérol présent dans le sang sont fabriqués par le foie. Le reste, soit un tiers environ, provient de notre alimentation.

Mais saviez-vous que les plantes contiennent elles aussi une substance similaire au cholestérol ? Ce sont les stérols végétaux, aussi appelé phytostérols. Quand nous mangeons des légumes, des fruits, des céréales ou des graines oléagineuses (colza, maïs...), nous en consommons donc, mais en toute petite quantité : entre 0,25 g et 0,5 g par jour en moyenne.

Les stérols végétaux entrent en compétition avec le cholestérol

Lorsque nous mangeons, nous absorbons donc à la fois du cholestérol et des stérols végétaux. Ces deux substances rivales, qui possèdent la même structure, entrent en compétition dans notre intestin. Les stérols végétaux « leurrent » l'organisme et l'empêchent d'assimiler une partie du cholestérol. En clair, la consommation de produits enrichis en stérols végétaux dans le cadre d'une alimentation équilibrée limite le passage du cholestérol dans le sang et aide donc à maîtriser efficacement et naturellement son taux de cholestérol, et donc à lutter contre le risque de développement des maladies cardiovasculaires.

Mais pour que les stérols végétaux soient efficaces, il faut les consommer en quantité suffisante. C'est prouvé scientifiquement : un apport quotidien de 1,5 à 2,4 g de stérols végétaux par jour permet de faire baisser le taux de mauvais cholestérol de 7 à 10 % dès deux à trois semaines, dans le cadre d'une alimentation équilibrée. C'est par exemple l'équivalent de 46 oranges ou de 4 kg de brocolis !

La consommation quotidienne de fruits et de légumes ne suffit donc pas, voilà pourquoi on trouve aujourd'hui de nombreux aliments enrichis en stérols végétaux : margarines, yaourts, sauces à salade...